যে অবসর স্কোরবোর্ডের বাইরে লেখা হয়: কাইনাত ইমতিয়াজ ও পাকিস্তানি নারী ক্রিকেটের নীরব সিঁড়ি

আমার সিলেটের বারান্দা থেকে ২০২২ সালের অক্টোবরে যেটা দেখেছিলাম, সেটা কোনো তারকার মেলা ছিল না। সিলেট আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়ামের উইকেটে পাকিস্তান নারী দল খেলছিল থাইল্যান্ডের বিপক্ষে — একটা টি-টোয়েন্টি ম্যাচ, যার স্কোরলাইন আজ কেউ মনে রাখে না। সেদিন বল হাতে যে মেয়েটি এল, তার নাম কাইনাত ইমতিয়াজ। সেটিই ছিল তার ক্যারিয়ারের শেষ টি-টোয়েন্টি। আমি তখন জানতাম না এটা শেষ। ক্রিকেটের নির্মমতা এখানেই — শেষটা কখনো শেষ বলে চেনা যায় না। ম্যাচের পর নোটবুকে লিখেছিলাম: ডানহাতি পেসার, মাঝারি-দ্রুত, শান্ত মুখ। কে জানত সেই নোটই একদিন অবসরের খবরের প্রস্তাবনা হয়ে উঠবে।

সেই ম্যাচের প্রায় পনেরো মাস পর খবর এল: কাইনাত ইমতিয়াজ আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে অবসর নিচ্ছেন। ১৩ বছর, ১৯টি ওয়ানডে, ২১টি টি-টোয়েন্টি — মোট চল্লিশটি ক্যাপ। কোনো বিদায়ী সিরিজ নেই, গ্যালারিভর্তি দর্শকের সামনে গার্ড অফ অনার নেই। শুধু একটা নীরব ঘোষণা, আর একটা প্রশ্ন — এই চুপচাপ বিদায় আসলে কিসের গল্প?

আমি ম্যাচটা ফাইল করে রাখি, তারপর কবিতার দৌড় শেষ হওয়ার অপেক্ষায় থাকি। এখানেও তাই করলাম। কারণ কাইনাতের গল্প স্কোরবোর্ডে ধরা পড়ে না; সেটা ধরা পড়ে স্কোরবোর্ড যা মুছে দেয় তার ভেতরে।

কাইনাতের যাত্রা শুরু ২০০৭ সালের ফেব্রুয়ারিতে, করাচির স্কুল-পর্যায়ের অনূর্ধ্ব-১৭ টুর্নামেন্ট থেকে। সেটা সেই সময়, যখন পাকিস্তানে নারী ক্রিকেট প্রধানত স্কুল আর ক্লাবের গণ্ডিতে বন্দি — কেন্দ্রীয় চুক্তি, নিয়মিত ক্যালেন্ডার, টিভি সম্প্রচার এসব ছিল ভবিষ্যতের কথা। এক কিশোরী ডানহাতি পেসার হিসেবে তিনি সেই ফাঁকা মাঠে ঢুকেছিলেন, যেখানে প্রতিটি বল ছুড়তে তাঁকে নিজের জায়গা নিজে বানাতে হয়।

২০১০ সালের অক্টোবরে, দক্ষিণ আফ্রিকার পটচেফস্ট্রুমে, তিনি পাকিস্তানের ২২ নম্বর টি-টোয়েন্টি ক্যাপ হিসেবে অভিষেক করেন। সেই একই বছর চীনে এশিয়ান গেমসের সোনা। চার বছর পর, দক্ষিণ কোরিয়ার ইনছনে, আরেকটি এশিয়ান গেমস সোনা। ফাতুল্লায় আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে ৬৪ নম্বর ওয়ানডে ক্যাপ। ২০১৭ বিশ্বকাপে চারটি ম্যাচ। ২০২২ কমনওয়েলথ গেমসের দল। আর শেষে, ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে, ব্রিসবেনের গাব্বায়, অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে শেষ ওয়ানডে।

এটা এমন এক ক্যারিয়ার, যা তিন দশক ছুঁয়েছে, চারটি বিশ্ব-চক্র পেরিয়েছে, তবু কখনো একটা নির্দিষ্ট ম্যাচে নিজের নাম স্থায়ী করতে পারেনি। আর ঠিক সেখানেই বিশ্লেষণের আসল প্রশ্নটা লুকিয়ে আছে — আমরা কি এই ক্যারিয়ারকে তার অর্জনের চোখে দেখছি, নাকি তার সুযোগের চোখে?

চল্লিশটি ক্যাপ, তেরো বছর। গড়ে বছরে তিনটি আন্তর্জাতিক ম্যাচ। এই সংখ্যাটাই এখানে সবচেয়ে বেশি কথা বলে, কারণ এটি খেলোয়াড়ের দক্ষতার রায় নয় — এটি তার ভূমিকার গঠনগত পরিচয়। বছরে তিন ম্যাচ মানে এমন এক বোলার, যিনি দলের মূল আক্রমণের নেতা ছিলেন না, ছিলেন ঘূর্ণন-বিকল্প, স্কোয়াডের গভীরতা। পাকিস্তান নারী দলের একজন নিয়মিত প্রথম পছন্দের সিমারের ঝুলিতে সমান সময়ে চল্লিশের অনেক বেশি ক্যাপ জমে। কাজেই এখানে আমরা যেটা দেখছি, সেটা পারফরম্যান্সের ছবি নয়, নির্বাচন-নীতির ছবি।

এখানেই একটা শূন্যতা টের পাই, যা আমার মতো লিখিয়ের জন্য অস্বস্তিকর। কাইনাতের বোলিং গড় কত? ইকোনমি কত? স্ট্রাইক রেট কত? উইকেট নেওয়ার ধরন কী? হোম আর অ্যাওয়ে ভাগ করা হিসাব কী? এই প্রশ্নগুলোর একটিরও উত্তর উৎসে নেই। অর্থাৎ, কেউ যদি বলেন কাইনাত কার্যকর ছিলেন বা অকার্যকর ছিলেন, দুটোই অবৈধ অনুমান। তথ্য নেই, তাই রায়ও নেই। এই সততার জায়গাটা আমি ছেড়ে দিতে রাজি নই — কারণ সংখ্যা ছাড়া প্রতিভার বিচার কেবল গুজব।

তবু একটা জিনিস সংখ্যার বাইরেও স্পষ্ট। তেরো বছরের আন্তর্জাতিক উপস্থিতি নিজেই একটা কৃতিত্ব। যে ব্যবস্থায় নারী খেলোয়াড়দের কেন্দ্রীয় চুক্তি আর নিয়মিত সহায়তা ঐতিহাসিকভাবে সীমিত ছিল, সেখানে টিকে থাকা মানে কেবল দক্ষতা নয় — মানে অভিযোজন। একাধিক ফরম্যাট, একাধিক বিশ্ব-চক্র, একাধিক কোচিং-ব্যবস্থা পেরিয়ে তিনি ২০০৭ থেকে ২০২৩ পর্যন্ত টিকেছিলেন। ২০১৭ বিশ্বকাপে চার ম্যাচ খেলা মানে নির্বাচকদের ভরসা পাওয়া। ২০২২ কমনওয়েলথ গেমসের দলে থাকা মানে তখনো তিনি হিসাবের মধ্যে ছিলেন।

শেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচ ২০২৩-এর জানুয়ারি, আর আনুষ্ঠানিক অবসরের ঘোষণা তার পনেরো মাস পর। এই ফাঁকটা তুচ্ছ নয়। এটা বোঝায়, অবসরটা হঠাৎ কোনো সিদ্ধান্ত ছিল না — এটা এমন এক ক্যারিয়ারের আনুষ্ঠানিক পরিণতি, যেটা মাঠের উপর আসলে আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। ক্রিকেটে অনেক অবসর এভাবে আসে — ঘোষণা শুধু লেখাপড়ার কাজটা সেরে দেয়।

এখন আসি সেই অংশে, যেটা আমি এই গল্পের আসল খবর বলে মনে করি। কাইনাতের অবসরের ঠিক আগে, গত আগস্ট-সেপ্টেম্বরে, তিনি ছিলেন পিসিবি ন্যাশনাল উইমেন্স অনূর্ধ্ব-১৯ টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্টে ম্যাচ রেফারি। অর্থাৎ, খেলোয়াড়ি জীবন শেষ হওয়ার আগেই তিনি প্রশাসনিক ভূমিকায় ঢুকে পড়েছেন। এটা বিচ্ছিন্ন ঘটনা নয়। তার মা, সালিমা ইমতিয়াজ, ২০২৪ সালে আইসিসি ইন্টারন্যাশনাল ডেভেলপমেন্ট প্যানেলে জায়গা পাওয়া প্রথম পাকিস্তানি নারী আম্পায়ার — তিনি নয়টি নারী ওয়ানডে আর ৬৯টি নারী টি-টোয়েন্টি ম্যাচ পরিচালনা করেছেন।

মা-মেয়ের এই জোড়াটা একই সঙ্গে মাঠ আর অফিস কক্ষ ছুঁয়ে আছে — একজন খেলোয়াড় থেকে রেফারির সিঁড়িতে, আরেকজন আম্পায়ার থেকে আইসিসি প্যানেলের সিঁড়িতে। আমার কাছে এটাই এই সংবাদের প্রকৃত মূল্য। কারণ পাকিস্তানের নারী ক্রিকেটে যেটা ঐতিহাসিকভাবে অনুপস্থিত ছিল, সেটা কেবল খেলার সুযোগ নয় — সেটা খেলা শেষ হওয়ার পরের পথ। খেলোয়াড়ি জীবনের পর কোথায় যাবেন, এ প্রশ্নের উত্তর না থাকলে প্রতিভা একদিন নিজে থেকেই হারিয়ে যায়।

এখানেই আমার বিপরীত-সিদ্ধান্তের জায়গা। সবাই এই খবরটি পড়বেন একজন সিমারের অবসর হিসেবে। আমি পড়ছি একটা প্রতিষ্ঠানের সিঁড়ি হিসেবে। চল্লিশ ক্যাপের ক্যারিয়ারকে কেউ ছোট বলতেই পারেন, কিন্তু ছোটটা কে? খেলোয়াড়, নাকি ব্যবস্থা? একজন খেলোয়াড় তেরো বছর দলের সাথে ছিলেন, অথচ তাঁকে বছরে গড়ে তিনবারের বেশি মাঠে নামানো হয়নি — এখানে প্রশ্নটা প্রতিভার নয়, সুযোগের। আর সুযোগ তৈরি হয় কাঠামো থেকে। যে বোর্ড খেলোয়াড়ি জীবনের পর নারীদের জন্য রেফারি-আম্পায়ারের পথ বানায়, সে বোর্ডই একদিন প্রথম পছন্দের সিমারকে বছরে বেশি ম্যাচ দিতে শেখে।

আমি সিলেটে থাইল্যান্ডের বিপক্ষে সেই শেষ টি-টোয়েন্টি দেখার সময় এই কথা ভাবিনি। ভেবেছিলাম একজন বোলারকে, যে চুপচাপ নিজের কাজ করছে। পরে বুঝলাম, চুপচাপ কাজ করাটাই ছিল তাঁর কেরিয়ারের সুর — কখনো হেডলাইন নয়, কখনো আলোচনার কেন্দ্র নয়, শুধু স্কোয়াডের দরকারে হাজির থাকা। আর ক্রিকেটের দর্শক হিসেবে আমাদের অভ্যাস হলো কেবল হেডলাইন মনে রাখা। কাইনাতকে আমরা মনে রাখব না বলেই কি তাঁর অবসরের খবরটা এত ঠান্ডা?

এখানে একটা অস্বস্তিকর সত্য আছে, যা আমি এড়াতে চাই না। একই চল্লিশ ক্যাপ যদি কোনো পুরুষ তারকার থাকত, দক্ষিণ এশিয়ার মিডিয়া কীভাবে সেটা দেখত? সম্ভবত অনেক বড় শিরোনামে, অনেক বেশি কোলাহলে। নারী ক্রিকেটের এই নিম্ন-তাপ কেবল বিষয়টির গুরুত্বের মাপকাঠি নয়, বাজারের গঠনের মাপকাঠি। কাইনাতের কেরিয়ারকে ছোট করে দেখার আগে আমাদের জিজ্ঞেস করা উচিত — আমরা ঠিক কোন আলোয় তাকিয়ে আছি।

কিন্তু এই নিম্ন-তাপের মধ্যেও দুটো সংকেত জ্বলজ্বল করছে। প্রথমত, খেলোয়াড় থেকে ম্যাচ-রেফারির এই রূপান্তরটা বোর্ড-সমর্থিত, পরিকল্পিত পথ — কোনো আকস্মিক প্রস্থান নয়। দ্বিতীয়ত, সালিমা ইমতিয়াজের ৬৯টি নারী টি-টোয়েন্টি ম্যাচ পরিচালনার কাজটা বলছে, আইসিসি ও পিসিবি নিয়মিতভাবে নারী কর্মকর্তাদের ম্যাচে বসাচ্ছে। এই দুই সংকেত মিলে যা বলে তা হলো — পাকিস্তানি নারী ক্রিকেটে একটা পেশাদার সিঁড়ি জন্ম নিচ্ছে: খেলা, পরিচালনা, প্রশাসন।

এই সিঁড়িটাই দীর্ঘমেয়াদে সবচেয়ে বড় সম্পদ। কারণ যে কোনো নারী খেলোয়াড়ের কেরিয়ার শেষে যদি কোনো পথ না থাকে, তবে পরের প্রজন্মের অভিভাবকরা মেয়েদের ক্রিকেটে পাঠাতে দ্বিধা করবেন। আর যদি থাকে, তবে প্রতিটি অবসর আর শেষ নয় — রূপান্তর।

আমি কখনো কাইনাতকে ব্যক্তিগতভাবে চিনি না। কিন্তু তাঁর কেরিয়ারের আকৃতির সাথে আমার নিজের পেশার আকৃতির একটা মিল আছে — দীর্ঘকাল টিকে থাকা, আলোচনার বাইরে থাকা, নিজের কাজ চুপচাপ করে যাওয়া। সিলেটের বারান্দায় বসে আমি বারবার শিখেছি, সব বড় গল্প কোলাহল দিয়ে শুরু হয় না; কিছু গল্প শুরু হয় নীরবতা দিয়ে, আর নীরবতার নিজেরও একটা খেলা থাকে।

এখন সামনে তাকানো যাক, সারসংক্ষেপ নয়। প্রথম, খেয়াল রাখতে হবে কাইনাতের রেফারি-জীবন কত দূর যায় — ঘরোয়া টুর্নামেন্টের সীমা ছাড়িয়ে তিনি আইসিসি-নিয়োগ পাওয়া কোনো প্যানেলে উঠতে পারেন কি না। দ্বিতীয়, সালিমা ইমতিয়াজ ডেভেলপমেন্ট প্যানেল থেকে পূর্ণ আন্তর্জাতিক প্যানেলে উন্নীত হন কি না — সেটা হবে পাকিস্তানের জন্য আরেকটি প্রশাসনিক মাইলফলক। তৃতীয়, আর সবচেয়ে জরুরি — পাকিস্তান নারী দলের নতুন সিমাররা কি এই প্রজন্মের চেয়ে বেশি ম্যাচ পাবেন? যদি পেয়ে যান, তাহলে কাইনাতের চল্লিশ ক্যাপ একটা প্রতিভার সীমা ছিল না, ছিল একটা যুগের সীমা।

ম্যাচটা আমি ফাইল করে রেখেছি। কবিতা তার দৌড় শেষ করছে। আর সিলেটের সেই উইকেট, যেখানে কাইনাত শেষবার বল করেছিলেন, এখনো চুপ করে আছে — শূন্য স্টেডিয়াম আমাকে একদিন শিখিয়েছিল, নীরবতারও নিজের নব্বই মিনিট থাকে। কাইনাতের নব্বই মিনিট শেষ হয়েছিল অনেক আগে; কিন্তু তারপর যে সিঁড়িটা শুরু হলো, সেটা হয়তো আরও অনেক মেয়ের প্রথম ধাপ হবে।