আইরিশ অভিষেক থেকে অস্ট্রেলিয়ার তারকা: ১০০তম ডব্লিউবিবিএল ম্যাচে কিম গার্থের অনন্য যাত্রা

নারী ক্রিকেটে একশ ম্যাচের মাইলফলক অর্জন সাধারণত ধারাবাহিকতা, দক্ষতা এবং দীর্ঘ সময়ের পেশাদার প্রতিযোগিতার প্রতিফলন। তবে কিম গার্থের ক্ষেত্রে এই সংখ্যার পেছনে রয়েছে আরও বিস্তৃত একটি গল্প। আয়ারল্যান্ডের হয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট শুরু করা একজন তরুণ পেসার থেকে অস্ট্রেলিয়ার জাতীয় দলের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য হয়ে ওঠার পথে তাঁর যাত্রা এবার পৌঁছেছে উইমেন্স বিগ ব্যাশ লিগের (ডব্লিউবিবিএল) ১০০তম ম্যাচে। মেলবোর্ন স্টার্সের হয়ে পার্থ স্কর্চার্সের বিপক্ষে সিডনির নর্থ সিডনি ওভালে এই বিশেষ মাইলফলক স্পর্শ করার কথা ছিল তাঁর। প্রতিযোগিতাটিতে বিভিন্ন দলের হয়ে খেলার অভিজ্ঞতা থাকায় ম্যাচটি গার্থের ব্যক্তিগত ক্যারিয়ারে বিশেষ তাৎপর্য বহন করে।

গার্থের এই অর্জনের গুরুত্ব বুঝতে হলে তাঁর ডব্লিউবিবিএল যাত্রার শুরুতে ফিরে যেতে হবে। ২০১৭ সালের ১৩ জানুয়ারি সিডনি সিক্সার্সের হয়ে নর্থ সিডনি ওভালেই প্রথমবারের মতো এই প্রতিযোগিতায় মাঠে নামেন তিনি। তখন তিনি ছিলেন আয়ারল্যান্ডের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটার এবং আইসিসির সহযোগী সদস্য দেশগুলোর ক্রিকেটারদের সুযোগ করে দেওয়ার একটি বিশেষ কর্মসূচির অংশ হিসেবে অস্ট্রেলিয়ায় প্রশিক্ষণের সুযোগ পেয়েছিলেন। সেই কর্মসূচির অধীনে সিক্সার্সের সঙ্গে অনুশীলন করার পর দক্ষিণ আফ্রিকার মারিজান কাপের সাময়িক অনুপস্থিতিতে একাদশে জায়গা পান গার্থ। সুযোগটি কাজে লাগিয়ে সিক্সার্সের প্রথম শিরোপা জয়ের অভিযানে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন তিনি।

তাঁর ক্যারিয়ারের এই সূচনাটি ছিল ব্যতিক্রমী। কারণ, একজন বিদেশি ক্রিকেটার হিসেবে দলের সঙ্গে যুক্ত হলেও নিয়মিত চুক্তির নিশ্চয়তা তখন তাঁর হাতে ছিল না। পরবর্তী সময়ে সিডনি সিক্সার্সের দলে বিদেশি গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়ের জায়গা সীমিত থাকায় তাঁকে নতুন সুযোগের অপেক্ষা করতে হয়। ২০১৯-২০ মৌসুমে পার্থ স্কর্চার্সের হয়ে ডব্লিউবিবিএলে ফেরেন গার্থ। এর মধ্যেই অস্ট্রেলিয়ায় স্থায়ীভাবে বসবাসের সিদ্ধান্ত নেন তিনি। ভিক্টোরিয়ার সঙ্গে পূর্ণকালীন পেশাদার চুক্তি তাঁর এই সিদ্ধান্তের অন্যতম কারণ ছিল। একই সঙ্গে অস্ট্রেলিয়ায় স্থায়ী বসবাসের সুযোগ ভবিষ্যতে বিদেশি খেলোয়াড় হিসেবে দল পাওয়ার অনিশ্চয়তাও কমিয়ে দেয়।

এই পরিবর্তনের পর গার্থের ক্যারিয়ারে নতুন অধ্যায় শুরু হয় মেলবোর্ন স্টার্সের মাধ্যমে। ২০২১ সালে ক্লাবটিতে যোগ দেওয়ার পর ধীরে ধীরে দলের গুরুত্বপূর্ণ বোলিং বিকল্পে পরিণত হন তিনি। একসময় যে প্রতিযোগিতায় তাঁর অংশগ্রহণ নির্ভর করত বিশেষ সুযোগের ওপর, সেই প্রতিযোগিতাতেই এখন তিনি প্রতিষ্ঠিত স্থানীয় ক্রিকেটার। ১০০ ম্যাচের মধ্যে ৬৫টি খেলেছেন স্টার্সের হয়ে। এই সময়ে তাঁর শিকার ৯৬ উইকেট, গড় ২১.৭৮। সংখ্যাগুলো তাঁর ধারাবাহিকতার একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ। একই সঙ্গে এগুলো দেখায়, স্টার্সের বোলিং পরিকল্পনায় তাঁর ভূমিকা কতটা গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে।

গার্থের সাফল্যের মূল ভিত্তি হলো নতুন পরিবেশের সঙ্গে নিজেকে মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা। আয়ারল্যান্ডের ক্রিকেট কাঠামো থেকে অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া প্রতিযোগিতায় আসার পর তাঁকে শুধু নতুন দলের সঙ্গে মানিয়ে নিতে হয়নি, বরং প্রতিযোগিতার মান, ব্যাটারদের ধরন এবং ম্যাচের কৌশলগত চাহিদাও বুঝতে হয়েছে। পেস বোলিংয়ে নিয়ন্ত্রণ, সঠিক লেন্থ এবং পরিস্থিতি অনুযায়ী আক্রমণের ধরন পরিবর্তন করার দক্ষতা তাঁকে দীর্ঘ সময় ধরে কার্যকর রেখেছে। টি-টোয়েন্টিতে যেখানে কয়েকটি খারাপ ডেলিভারিই পুরো ওভারের পরিকল্পনা নষ্ট করতে পারে, সেখানে ধারাবাহিক লাইন ও লেন্থ বিশেষ মূল্য বহন করে।

আন্তর্জাতিক ক্রিকেটেও তাঁর এই অগ্রযাত্রার প্রতিফলন দেখা গেছে। ২০২২ সালের শেষ দিকে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে অভিষেকের পর তিনি জাতীয় দলের বোলিং আক্রমণে জায়গা করে নেন। আয়ারল্যান্ডের হয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলার অভিজ্ঞতা তাঁর ক্রিকেটীয় পরিচয়কে আরও সমৃদ্ধ করেছে। গার্থ এমন একজন ক্রিকেটার, যিনি দুই দেশের প্রতিনিধিত্ব করার বিরল অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন। ২০২১ সালে আয়ারল্যান্ডের দশকের সেরা নারী ক্রিকেটার হিসেবে স্বীকৃতি পাওয়াও তাঁর পূর্ববর্তী অবদানের প্রমাণ। পরে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে খেলার সিদ্ধান্ত তাঁর ক্যারিয়ারের পরিসর আরও বড় করে দেয়।

২০২৬ সালে ইংল্যান্ডে অনুষ্ঠিত টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জয়ে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে তাঁর অবদান এই যাত্রার সাম্প্রতিক গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায়। জাতীয় দলের পর্যায়ে সাফল্য অর্জনের পর ডব্লিউবিবিএলে ১০০তম ম্যাচে পৌঁছানো তাঁর পেশাদার ক্যারিয়ারের ধারাবাহিকতাকে আরও স্পষ্ট করে। এখানে একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, আন্তর্জাতিক সাফল্য একজন ক্রিকেটারের পরিচিতি বাড়ালেও ঘরোয়া লিগে দীর্ঘ সময় ধরে কার্যকর থাকা সম্পূর্ণ আলাদা চ্যালেঞ্জ। প্রতিযোগিতার প্রতিটি মৌসুমে নতুন বিদেশি খেলোয়াড়, তরুণ প্রতিভা এবং পরিবর্তিত কৌশলের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার প্রয়োজন হয়। গার্থ সেই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছেন।

তবে তাঁর ব্যক্তিগত মাইলফলকের পাশাপাশি মেলবোর্ন স্টার্সের দলীয় পরিস্থিতিও গুরুত্বপূর্ণ। ডব্লিউবিবিএল ১২-তে স্টার্সের প্রথম ম্যাচে হোবার্ট হারিকেনসকে হারিয়ে ভালো শুরু করলেও পরবর্তী ম্যাচগুলোতে ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে পারেনি দলটি। অ্যাডিলেড স্ট্রাইকার্স ও পার্থ স্কর্চার্সের বিপক্ষে পরাজয়ের পর সিডনি সিক্সার্সের কাছে মাত্র এক রানে হেরে যায় তারা। ফলে গার্থের শততম ম্যাচটি ব্যক্তিগত উদ্‌যাপনের পাশাপাশি দলীয় প্রত্যাবর্তনের সুযোগ হিসেবেও বিবেচিত হচ্ছিল।

সিক্সার্সের বিপক্ষে এক রানের পরাজয়টি স্টার্সের সমস্যার একটি স্পষ্ট উদাহরণ। দলটি ম্যাচের শেষ পর্যায়ে প্রয়োজনীয় রান সংগ্রহ করতে ব্যর্থ হয়। এর আগে পার্থের বিপক্ষেও ১৫ রানে হেরে যায় তারা। ওই ম্যাচে স্কর্চার্স প্রথমে ব্যাট করে ৯ উইকেটে ১২৪ রান সংগ্রহ করেছিল। তুলনামূলক কম লক্ষ্য হওয়ায় স্টার্সের সামনে জয়ের বাস্তব সুযোগ ছিল। কিন্তু সোফি ডিভাইনের ১৯ রানে ৪ উইকেট এবং আলানা কিংয়ের ১৭ রানে ৩ উইকেটের বোলিং পারফরম্যান্সে মাত্র ১০৯ রানে অলআউট হয় মেলবোর্ন।

এই ম্যাচের পরিসংখ্যান স্টার্সের ব্যাটিং সমস্যার একটি গুরুত্বপূর্ণ দিক সামনে আনে। ১২৫ রানের লক্ষ্য টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে সাধারণত নিয়ন্ত্রণযোগ্য। কিন্তু পাওয়ারপ্লেতে ভালো ভিত্তি তৈরি করলেও মাঝের ওভারে উইকেট হারানোর কারণে রান তোলার গতি কমে যায়। অধিনায়ক মেগ ল্যানিংয়ের ৪১ রান দলকে লড়াইয়ে রেখেছিল। তবে অন্য ব্যাটারদের কাছ থেকে প্রয়োজনীয় সমর্থন না পাওয়ায় শেষ পর্যন্ত ম্যাচটি হাতছাড়া হয়। চার্লি ডিন ও অ্যানাবেল সাদারল্যান্ডের মতো গুরুত্বপূর্ণ ব্যাটারকে দ্রুত হারানোও পরিস্থিতি কঠিন করে তোলে।

স্টার্সের জন্য মূল প্রশ্ন ছিল, ব্যক্তিগত দক্ষতাকে কীভাবে দলীয় ফলাফলে রূপান্তর করা যায়। গার্থের মতো অভিজ্ঞ বোলার থাকলে প্রতিপক্ষের ব্যাটিং পরিকল্পনা ভাঙার সুযোগ তৈরি হয়। কিন্তু বোলারদের ভালো পারফরম্যান্সের পর ব্যাটিং বিভাগ যদি লক্ষ্য পূরণে ব্যর্থ হয়, তাহলে দলের সামগ্রিক কার্যকারিতা কমে যায়। একইভাবে, ব্যাটাররা প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ স্কোর তৈরি করলেও শেষের ওভারগুলোতে বোলিং নিয়ন্ত্রণ হারালে জয় পাওয়া কঠিন হয়। তাই স্টার্সের সমস্যাকে কেবল একটি বিভাগের ব্যর্থতা হিসেবে দেখা যথাযথ হবে না।

পার্থ স্কর্চার্সের বিপক্ষে পুনরায় মুখোমুখি হওয়ার আগে এই বিষয়গুলোই ছিল আলোচনার কেন্দ্রে। স্কর্চার্স ইতিমধ্যে নিজেদের বোলিং শক্তি এবং পরিস্থিতি অনুযায়ী কৌশল পরিবর্তনের দক্ষতা দেখিয়েছে। সোফি ডিভাইন এবং আলানা কিংয়ের অভিজ্ঞতা দলটির বড় সম্পদ। ডিভাইন পেস ও নিয়ন্ত্রিত বোলিংয়ের মাধ্যমে ব্যাটারদের চাপে রাখতে পারেন, অন্যদিকে কিংয়ের লেগস্পিন মাঝের ওভারে উইকেট নেওয়ার গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র। অধিনায়ক বেথ মুনির নেতৃত্বে স্কর্চার্সের বোলিং ইউনিট প্রতিপক্ষের দুর্বলতা কাজে লাগানোর সক্ষমতা দেখিয়েছে।

অন্যদিকে, স্টার্সের জন্য গার্থের শততম ম্যাচের আবেগকে মাঠের কার্যকর পারফরম্যান্সে রূপান্তর করা জরুরি ছিল। মেগ ল্যানিংয়ের নেতৃত্ব, অ্যানাবেল সাদারল্যান্ডের অলরাউন্ড সামর্থ্য এবং গার্থের পেস বোলিং দলটির ভারসাম্যের গুরুত্বপূর্ণ অংশ। ইংল্যান্ডের চার্লি ডিন ও অ্যামি জোনসের উপস্থিতিও অভিজ্ঞতা যোগ করেছে। কিন্তু নামের তালিকা দিয়ে ম্যাচ জেতা যায় না। পাওয়ারপ্লেতে উইকেট ধরে রাখা, মাঝের ওভারে ঝুঁকি নিয়ন্ত্রণ এবং শেষ চার ওভারে কার্যকর রান সংগ্রহের ওপরই দলের সাফল্য নির্ভর করবে।

গার্থের নিজের বক্তব্যেও এই বাস্তবতার প্রতিফলন পাওয়া যায়। শততম ম্যাচের বিষয়টি তিনি বিশেষভাবে ভেবেছিলেন এমন নয়; একটি বার্তা পাওয়ার পরই মাইলফলকটি তাঁর নজরে আসে। শনিবার সিডনিতে সংবাদমাধ্যমকে তিনি জানান, সিক্সার্সে সহযোগী দেশের একজন নবীন ক্রিকেটার হিসেবে শুরু করে স্কর্চার্স হয়ে স্টার্সে পৌঁছানোর যাত্রাটি তাঁর কাছে বিশেষ। প্রতিটি ম্যাচ উপভোগ করেছেন বলেও উল্লেখ করেন তিনি। নিজের প্রথম সুযোগ পাওয়ার মাঠ নর্থ সিডনি ওভালেই শততম ম্যাচ খেলার বিষয়টিকে তাই তিনি যথাযথ সমাপতন হিসেবে দেখেছেন।

তাঁর এই বক্তব্যের মধ্যে একটি গুরুত্বপূর্ণ পেশাদার শিক্ষা রয়েছে। ক্রিকেটে দীর্ঘমেয়াদি সাফল্য অনেক সময় পরিকল্পিত পথ অনুসরণ করে আসে না। সুযোগ, পারফরম্যান্স এবং ব্যক্তিগত সিদ্ধান্তের সমন্বয়ে একজন খেলোয়াড়ের ক্যারিয়ার নতুন দিকে মোড় নেয়। গার্থের ক্ষেত্রে একটি বিশেষ প্রশিক্ষণ কর্মসূচি থেকে শুরু হওয়া সুযোগ তাঁকে প্রথম শিরোপা জয়ের অভিজ্ঞতা দিয়েছে। পরে পার্থের মাধ্যমে ফিরে এসে মেলবোর্নে স্থায়ী অবস্থান তৈরি করেছেন। আন্তর্জাতিক পর্যায়ে অস্ট্রেলিয়ার প্রতিনিধিত্ব তাঁর সেই যাত্রাকে আরও বড় করেছে।

তবে শততম ম্যাচের পর তাঁর সামনে আরও বড় চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে। স্টার্সকে শিরোপার প্রতিযোগিতায় রাখতে হলে ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সের পাশাপাশি দলীয় সমন্বয় উন্নত করতে হবে। বিশেষ করে শেষ মুহূর্তের ম্যাচগুলোতে সিদ্ধান্ত গ্রহণের মান বাড়ানো প্রয়োজন। গার্থের জন্য পরবর্তী লক্ষ্য হতে পারে তাঁর অভিজ্ঞতাকে দলের তরুণ বোলারদের উন্নয়নে কাজে লাগানো এবং গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নেওয়া।

একশ ম্যাচ তাঁর অতীতের সাফল্যের হিসাব, কিন্তু পরবর্তী ম্যাচগুলোই নির্ধারণ করবে এই অভিজ্ঞতা স্টার্সের ভবিষ্যৎ কতটা বদলে দিতে পারে। আয়ারল্যান্ডের তরুণ ক্রিকেটার হিসেবে যে যাত্রা শুরু হয়েছিল, সেটি এখন বিশ্বচ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়ার হয়ে খেলার পর্যায়ে পৌঁছেছে। নর্থ সিডনি ওভালে সেই যাত্রার একটি বৃত্ত পূর্ণ হওয়ার মুহূর্তে প্রশ্নটি তাই কেবল গার্থের ব্যক্তিগত অর্জন নিয়ে নয়; তাঁর অভিজ্ঞতা কি মেলবোর্ন স্টার্সকে কঠিন পরিস্থিতি থেকে বের করে এনে শিরোপার লড়াইয়ে ফিরিয়ে দিতে পারবে?