স্মিথের হেলমেটে আঘাত, দক্ষিণ আফ্রিকার দ্বিতীয় ইনিংসে মাঠের বাইরে — অস্ট্রেলিয়ার স্লিপ ফিল্ডিং নিয়ে বড় প্রশ্ন

কিংসমিড, ডারবান — অস্ট্রেলিয়ার স্টিভেন স্মিথ হেলমেটে বলের আঘাত পেয়ে মাঠ ছেড়ে চলে যাওয়ার পর দক্ষিণ আফ্রিকার দ্বিতীয় ইনিংসে অংশ নেননি। টেস্ট ম্যাচের চতুর্থ দিনে অ্যানরিখ নর্টজের শর্ট পিচ ডেলিভারিতে স্মিথের হেলমেটের উপরের অংশে বল লাগে। কয়েক মিনিটের জন্য খেলা বন্ধ থাকে এবং স্মিথকে কনকাশন পরীক্ষার জন্য মাঠের বাইরে নেওয়া হয়। পরে তার জন্য একটি নতুন হেলমেট আনা হয়। আঘাতের পর স্মিথ কিছুটা সময় ব্যাটিং চালিয়ে যান — গালি, পয়েন্ট এবং ব্যাকওয়ার্ড পয়েন্টের দিকে পরপর তিনটি চার মারেন। এই আঘাত হানার পর তার ব্যাটিং চালিয়ে যাওয়ার ক্ষমতা নিয়ে অনেকেই ইতিবাচক ধারণা পোষণ করছিলেন। কিন্তু খেলা শেষে অস্ট্রেলিয়ার ইনিংস শেষ হলে স্মিথ মাঠে ফেরেননি। দক্ষিণ আফ্রিকার দ্বিতীয় ইনিংসে মাইকেল নেসার স্মিথের জায়গায় ফিল্ডিং করেন। ম্যাচের চতুর্থ দিনে দক্ষিণ আফ্রিকা ৩৭৫ রানের লক্ষ্য তাড়া করছিল। অস্ট্রেলিয়ার এই টেস্ট জেতার সম্ভাবনা নির্ভর করছিল তাদের বোলিং ও ফিল্ডিংয়ের ওপর। কিন্তু স্মিথের অনুপস্থিতি সরাসরি অস্ট্রেলিয়ার স্লিপ কর্ডনকে দুর্বল করে দেয়। তৃতীয় দিনে স্মিথ নাথান লায়নের বলে তিনটি স্লিপ ক্যাচ নিয়েছিলেন — যার মধ্যে দুটি ছিল 'মিরাকল গ্র্যাব'। লায়ন নিজেই বলেছিলেন, স্মিথের স্লিপ ক্যাচিং তাঁর ক্যারিয়ারের একটি স্থায়ী অংশ। স্মিথের অনুপস্থিতির প্রভাব স্পষ্ট হয়ে ওঠে মাত্র কয়েক ওভারের মধ্যেই। দক্ষিণ আফ্রিকার ওপেনার এইডেন মার্করামের এজ বলটি স্লিপে লাবুশেনের হাত ছুঁয়ে গেলেও ক্যাচ হয়নি। লাবুশেন ভুল পায়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন — স্মিথের মতো অভিজ্ঞ স্লিপ ফিল্ডার সেখানে থাকলে ওই ক্যাচটি প্রায় নিশ্চিতভাবে নেওয়া হতো। এই ঘটনাটি অস্ট্রেলিয়ার জন্য একটি বড় কাঠামোগত দুর্বলতা তুলে ধরে। স্মিথ শুধু একজন ব্যাটসম্যান নন — তিনি বিশ্বের অন্যতম সেরা স্লিপ ফিল্ডার। তাঁর অনুপস্থিতিতে লায়নের স্পিন বোলিংয়ের চারপাশের ফিল্ডিং দুর্বল হয়ে পড়ে। টেস্ট ক্রিকেটে স্লিপ ফিল্ডিং একটি অত্যন্ত বিশেষায়িত দক্ষতা, এবং অস্ট্রেলিয়ার কাছে স্মিথের বিকল্প তৈরি হয়নি। স্মিথের আঘাতের প্রেক্ষাপট আরও উদ্বেগজনক। ২০১৯ সালের আগস্ট থেকে স্মিথ দুইবার কনকাশনে আক্রান্ত হয়েছেন এবং তিনবার ভার্টিগো (মাথা ঘোরা) সমস্যায় ভুগেছেন। এর মধ্যে দুটি ম্যাচও তিনি খেলতে পারেননি। এই ধরনের মাথায় আঘাতের বারবার ঘটনা দীর্ঘমেয়াদে খেলোয়াড়ের স্বাস্থ্যের জন্য গুরুতর ঝুঁকি তৈরি করে। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার পক্ষ থেকে বলা হয়েছে, স্মিথের অবস্থা নিয়ে 'আজ বা আগামীকাল' আপডেট দেওয়া হবে। ম্যাচের নিয়ম অনুযায়ী, স্মিথ যদি কনকাশন নিশ্চিত হন, তাহলে তিনি দ্বিতীয় টেস্টে বিবেচিত হবেন না। দ্বিতীয় টেস্টটি রবিবার শুরু হওয়ার কথা। গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, স্মিথের আঘাতের পর তাঁর পরপর তিনটি চার মারার ঘটনাটি অনেকে 'ফিটনেস নিশ্চিত' হিসেবে দেখছিলেন। কিন্তু ব্যাটিংয়ের সাবলীলতা মাথায় আঘাতের অনুপস্থিতি প্রমাণ করে না। কনকাশনের লক্ষণ প্রায়ই বিলম্বে প্রকাশ পায়। তাই এই একটি ইনিংসের ভিত্তিতে স্মিথের ফিটনেস সম্পর্কে সিদ্ধান্ত নেওয়া বিপজ্জনক। অস্ট্রেলিয়ার জন্য বড় প্রশ্ন হলো — স্মিথ ছাড়া এই সিরিজে তাদের স্লিপ ফিল্ডিং কেমন হবে। স্মিথের মতো অভিজ্ঞ স্লিপ ফিল্ডারের বিকল্প তৈরি করা সহজ নয়। লাবুশেনের মতো তরুণ খেলোয়াড়দের ওই দক্ষতা অর্জনের জন্য অনেক সময় এবং অভিজ্ঞতা লাগবে। এদিকে, স্মিথের মাথায় আঘাতের ইতিহাস এবং বয়স (মিড-থার্টিজ) বিবেচনায় নিলে, তাঁর দীর্ঘমেয়াদী প্রাপ্যতা নিয়েও প্রশ্ন উঠছে। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার জন্য এটি একটি কঠিন পরিস্থিতি — একদিকে যেমন স্মিথ টিমের মূল সম্পদ, অন্যদিকে বারবার মাথায় আঘাতের ঝুঁকি তাঁর ক্যারিয়ার নিয়ে বড় সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করছে। ডারবানের কিংসমিড মাঠে এই টেস্ট ম্যাচটি এখন একটি সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে। দক্ষিণ আফ্রিকার ৩৭৫ রানের লক্ষ্য তাড়া করার সময় স্মিথের অনুপস্থিতি অস্ট্রেলিয়ার ফিল্ডিংয়ের দুর্বলতা আরও স্পষ্ট করে দিয়েছে। ম্যাচের ফলাফল যাই হোক না কেন, স্মিথের স্বাস্থ্য এবং তাঁর ক্যারিয়ারের ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা এখন ক্রিকেট মহলে সবচেয়ে বড় বিষয় হয়ে উঠেছে।