সিন্ধুর ছয় নম্বর, সেনের তেরো — র‍্যাঙ্কিং আন্দোলনের আড়ালে তিনটি কোর্ট-সত্যি

হাইলো ওপেনের ফাইনাল শেষ হতে লেগেছিল ৩৮ মিনিট। ২১-১২, ২১-১৪। রাত একটা নাগাদ কুয়ালালামপুরের ফ্ল্যাটে বসে স্কোরবোর্ডটা দেখে প্রথম মনে হয়েছিল, ফোনটা বুঝি অন্য কারও ফল দেখাচ্ছে। কারণ এই একই খেলোয়াড়, মাত্র এক সপ্তাহ আগে প্যারিসে, সুপার ৭৫০ ফাইনালে আন সে-ইয়ংয়ের বিপক্ষে প্রথম গেমটা নিয়েছিলেন ২১-১৬-এ। তারপর দ্বিতীয় গেম ১১-২১, তৃতীয় ১২-২১। একই শরীর, ভিন্ন প্রেক্ষাপটে শব্দগুলোও ভিন্ন সুরে প্রতিধ্বনিত হয়।

আমার স্প্লিট-টাইম নোটবইে সেই রাত থেকে দুটো আলাদা পাতা তৈরি হয়েছিল। এক পাতায় ৩৮ মিনিটের নিয়ন্ত্রণ, আরেক পাতায় প্রথম গেম জেতার পর দুই গেমে ধসে যাওয়া। র‍্যাঙ্কিং সংবাদ যেটা করবে, সেটা হলো দুটো পাতাকে এক লাইনে জোড়া দিয়ে বলা — সিন্ধু ফিরেছেন। কোর্ট সেটা বলে না। কোর্ট বলে, এক জায়গায় তিনি নিয়ন্ত্রণ করছেন একটি মাঝারি মানের ড্রয়ের, আরেক জায়গায় তিনি ধরা পড়ছেন এমন এক প্রতিপক্ষের কাছে যিনি র‍্যালি লম্বা করতে পারেন।

কে-হেল নাউ প্রকাশিত সর্বশেষ বিডব্লিউএফ র‍্যাঙ্কিং প্রতিবেদনে সংখ্যাগুলো পরিষ্কার — পিভি সিন্ধু দুই ধাপ উঠে বিশ্বের ৬ নম্বরে, লক্ষ্য সেন এক ধাপ উঠে ১৩ নম্বরে, তানভী শর্মা ভারতের দুই নম্বর হয়ে বিশ্বের ২১-এ, উন্নতী হুডা নেমে ২৩-এ। সংখ্যাগুলো সত্যি। কিন্তু সংখ্যার আন্দোলন আর কোর্টের সত্যি এক জিনিস নয়, আর এই সংবাদচক্রে সেই পার্থক্যটাই সবচেয়ে কম আলোচিত।

প্রেক্ষাপট হিসেবে বিডব্লিউএফের র‍্যাঙ্কিং ব্যবস্থাটা মনে রাখতে হয়। এটা রোলিং ৫২ সপ্তাহের সেরা ফলের হিসাব। খেলোয়াড় নিজে জিতলে যেমন পয়েন্ট বাড়ে, তেমনি প্রতিযোগীর পয়েন্ট মেয়াদোত্তীর্ণ হলেও পজিশন বদলায়। দুই নম্বর থেকে ছয়ে নামা বা ছয় থেকে দুইয়ে ওঠা কখনো কখনো নিজের খেলা নয়, ক্যালেন্ডারের হিসাব। ফরাসি ওপেন সুপার ৭৫০ — পয়েন্ট আর প্রতিপক্ষের ঘনত্ব দুটোই সর্বোচ্চ স্তরের। হাইলো ওপেন জার্মানির সারলান্ডহালে হওয়া ইউরোপীয় স্যুইংয়ের একটি ইভেন্ট, যার সঠিক টিয়ার ওই প্রতিবেদনে স্পষ্ট নয়; প্রতিপক্ষের নাম দেখে বোঝা যায় ড্রয়ের মান খালি নয়, তবে শীর্ষ তিনের কেউ সেখানে ছিলেন না। এই দুটো ইভেন্টকে একই মানদণ্ডে বসিয়ে ‘সিন্ধু ফিরেছেন’ লেখাটা তাই শ্রেণিগত ভুল।

সূত্রের ভেতরেই তারিখের অসঙ্গতি আছে, সেটাও বলে রাখা দরকার। প্রতিবেদনে সিন্ধুর সর্বোচ্চ র‍্যাঙ্কিং ২ নম্বর অর্জনের সময় বলা হয়েছে ‘নয় বছর আগে, এপ্রিল ২০২২’ — যা হিসাবে মেলে না। সেনের সর্বোচ্চ ৬ নম্বরের ক্ষেত্রেও ‘চার বছর আগে, নভেম্বর ২০২২’ লেখা। এই অসঙ্গতিগুলো দিকনির্দেশনা বদলায় না, কিন্তু জানিয়ে দেয় যে ফলাফল-সাংবাদিকতার সঙ্গে ক্রনোলজির হিসাব মেলানো এই সংবাদধারার একটি পুরোনো দুর্বলতা। আমার কাছে যা নির্ভরযোগ্য, তা হলো বিডব্লিউএফ-সূত্রে আসা র‍্যাঙ্কিং অবস্থান আর ম্যাচের স্কোর ও সময় — বাকিটা ব্যাখ্যা।

কোর্টের দিক থেকে শুরু করা যাক সেই তথ্য দিয়ে, যা এই সংবাদচক্রে সবচেয়ে কম মনোযোগ পেয়েছে। হাইলো ওপেনের পুরুষ একক ফাইনালে লক্ষ্য সেন জোনাতান ক্রিস্টিকে হারিয়েছেন ২১-১৭, ২১-১০, ম্যাচের সময় ৪১ মিনিট। সেমিফাইনালে টোমা জুনিয়র পোপভকে স্ট্রেইট গেমে, ৪১ মিনিটে।

এই সংবাদচক্রের সবচেয়ে বড় ক্রীড়া-সংকেত সেনের এক ধাপ ওঠা নয়, জোনাতান ক্রিস্টির বিপক্ষে ৪১ মিনিটের স্ট্রেইট-গেম ফাইনাল — কারণ এটি তৃতীয় গেমে যেতে দেয়নি, অর্থাৎ প্রথম তিন শট ও লম্বা র‍্যালির নিয়ন্ত্রণ প্রতিপক্ষের হাত থেকে ছিনিয়ে নিয়েছে। ইন্দোনেশিয়ার এই ব্যাডমিন্টার শীর্ষ স্তরের প্রতিদ্বন্দ্বী; ফাইনালে তাঁর বিরুদ্ধে ২১-১০ গেম দেওয়ার মানে দাঁড়ায়, সেন ওই দিন শুধু জিতেছেন না, প্রতিপক্ষের প্ল্যান-বি-কে অকার্যকর করে দিয়েছেন। র‍্যাঙ্কিংয়ে ১৪ থেকে ১৩-এ ওঠা এর ধারে-কাছে আসে না।

আমি বছরগুলোতে ম্যাচ দেখার সময় একটা প্যাটার্ন বারবার পেয়েছি: যে খেলোয়াড় ফাইনালে তৃতীয় গেমে যেতে দেন না, তিনি ওই সপ্তাহে কেবল ভালো খেলেননি, প্রতিপক্ষকে পড়ার কাজটা করেছেন। ২০১৭ সালে বুকিত জালিলে সি গেমসের মিক্সড জোনে ১৮ বছরের এক রানার-সাংবাদিক হিসেবে আমি প্রথম বুঝেছিলাম, পোডিয়ামের উৎসব আর কোর্টের ভেতরের হিসাব দুটো আলাদা পেশা। সেদিন ১০০ মিটারের ফল নিয়ে সবাই যখন উল্লাসে, আমি রিঅ্যাকশন টাইম নিয়ে ৯০০ শব্দ লিখছিলাম। মিক্সড জোনে প্রতিটি উত্তর আসে একটা কনুই সমেত, আর সেই কনুই ঠেলেই মানুষ যায় দৃশ্যমান গল্পের দিকে, প্রক্রিয়ার দিকে নয়। সেনের ফাইনালটা সেই অর্থে একটা কনুই — সেটা ফলাফল-সংবাদের ভিড়ে চাপা পড়ে যাচ্ছে।

কিন্তু সেনের ছবিটা একপেশে নয়। একই ইভেন্টের প্রথম রাউন্ডে জোয়াকিম ওলডর্ফের বিপক্ষে তাঁর ম্যাচ চলেছিল এক ঘণ্টা। ফরাসি ওপেনে আগের সপ্তাহে তাঁর বিদায় হয়েছিল হতাশাজনকভাবে। অর্থাৎ তিনি টুর্নামেন্টের ভেতরে রাউন্ডের পর রাউন্ড উন্নতি করেছেন — এটা প্রশংসনীয়, তবে পাশাপাশি এটাও বলে যে তিনি টুর্নামেন্টে ঢোকেন পূর্ণ শার্প ফর্মে নয়।

সেনের সমস্যা শারীরিক পতন নয়, ফ্লোরের অনিশ্চয়তা — তাঁর সিলিং প্রমাণিত, কিন্তু প্রথম রাউন্ডের সময়কালই তাঁর ফিটনেস ও মানসিক প্রস্তুতির সবচেয়ে সৎ সূচক। এক ঘণ্টার প্রথম রাউন্ডের পর তিনটি ম্যাচে তিনি নিজেকে ঠিক করেন; এটা ভারসাম্যপূর্ণ খেলোয়াড়ের লক্ষণ নয়, ওঠা-পড়ার খেলোয়াড়ের লক্ষণ। ২৫ বছর বয়সে এটা সংশোধনযোগ্য; ৫২ সপ্তাহের র‍্যাঙ্কিং হিসাবে এটা ধরা পড়ে না।

এখন সিন্ধুর দিকে ফিরি। প্যারিসের ফাইনালটা ফলাফল-সংবাদে লেখা হয় ‘রানার্স-আপ’। আমার নোটবইে ওটা অন্য নামে আছে। প্রথম গেম ২১-১৬ জেতার পর দ্বিতীয় গেমে ১১-২১ আর তৃতীয় গেমে ১২-২১ — এই পতনটা আবেগের নয়, শরীর ও পরিকল্পনার। যখন প্রতিপক্ষ র‍্যালি লম্বা করতে পারেন, তখন প্ল্যান-এ আক্রমণকে প্ল্যান-বি নিয়ন্ত্রণে রূপান্তর করতে হয়। সিন্ধুর ক্ষেত্রে দ্বিতীয় ও তৃতীয় গেমে সেই রূপান্তরটা দেখা যায়নি। মানুষ এটাকে বলেছে মানসিক ভাঙন; আমি বলেছিলাম এটা দীর্ঘ র‍্যালির চাপে কোর্ট পড়তে পারার সীমা।

হাইলো ওপেনের শিরোপাটা সিন্ধুর ফিরে আসার প্রমাণ নয়; ফরাসি ওপেনের দ্বিতীয় ও তৃতীয় গেমই তাঁর বর্তমান স্তরের বেশি বিশ্বাসযোগ্য বিবরণ। লাইন কিয়ার্সফেল্ডটের বিপক্ষে ২১-১২, ২১-১৪ — ৩৮ মিনিটের এই ফাইনাল প্রমাণ করে তিনি নিম্ন-মধ্য স্তরের ড্রয়ের উপর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ রাখেন। এটা ছোট ব্যাপার নয়। ৩১ বছর বয়সে, ২০২২ থেকে Repeated ইনজুরি-ঝামেলার পর একটি ইউরোপীয় স্যুইংয়ে টানা দুই সপ্তাহ গভীরে যাওয়া — সেটা নিজেই একটি সাংগঠনিক দক্ষতার প্রমাণ। কিন্তু এটা শীর্ষ স্তরে ফেরা নয়।

র‍্যাঙ্কিংয়ের গঠনটা এখানেই গুরুত্বপূর্ণ। সিন্ধুর ৬ নম্বরটা দাঁড়িয়ে আছে মূলত একটাই বড় ব্লকের উপর — ফরাসি ওপেন সুপার ৭৫০-এর ফাইনালিস্ট পয়েন্ট, তার সঙ্গে হাইলো ওপেনের শিরোপা। রোলিং ৫২ সপ্তাহের নিয়মে এই ব্লকটাই পরের চক্রে রক্ষা করতে হবে।

সিন্ধুর ৬ নম্বর একটা পয়েন্ট-ব্লক-নির্ভর র‍্যাঙ্কিং — পরের চক্রে ফরাসি ওপেনে মাঝারি ফল মানেই সিডিং ব্যান্ড থেকে পতনের ঝুঁকি। ২০২২ সালের জানুয়ারির পর তিনি প্রথমবার শীর্ষ সাতের ধারে ফিরেছেন, এই তথ্যটাই বলে দেয় মাঝের বছরগুলোতে ‘প্রত্যাবর্তন’গুলো টেকেনি।

সিডিং ব্যান্ডের হিসাবটা এই আলোচনার সবচেয়ে অবমূল্যায়িত অংশ। শীর্ষ আটের ভেতরে থাকলে কোয়ার্টারফাইনালের আগে শীর্ষ চার সিডের কাউকে মুখোমুখি হতে হয় না। ৬ নম্বরে সিন্ধু সেই সুরক্ষা পান। ১৩ নম্বরে সেন পান না — তিনি বারবার শীর্ষ বাছাইদের সঙ্গে প্রথম দিকের ড্রয়ে পড়বেন।

৬ নম্বর সিড সিন্ধুকে কোয়ার্টারফাইনালের আগে শীর্ষ চারকে এড়ানোর সুবিধা দেয়; ১৩ নম্বরে থাকা সেন সেই সুরক্ষা পান না — এটাই র‍্যাঙ্কিং-ফাঁদ, যেখানে এক ধাপ উপরে ওঠার চেয়ে শীর্ষ আটে ঢোকা অনেক বেশি মূল্যবান। সেনের বর্তমান ক্রীড়া-সংকেত (ক্রিস্টির বিপক্ষে ফাইনাল জয়) আর তাঁর র‍্যাঙ্কিং অবস্থানের মধ্যে যে ফাঁক, সেটা কেবল পয়েন্টের হিসাব নয় — ড্রয়ের কাঠামো তাঁকে প্রতিটি টুর্নামেন্টে কঠিন পথে হাঁটাতে বাধ্য করে।

ভারতের নারী এককের নিচের স্তরটাও এই সংবাদে একটি ছোট লাইনে চলে গেছে, অথচ এটাই দলগত ভবিষ্যতের সংকেত। তানভী শর্মা বিশ্বের ২১-এ উঠে ভারতের দুই নম্বর হয়েছেন, উন্নতী হুডা নেমে গেছেন ২৩-এ; কোয়ার্টারফাইনালে উন্নতী হুডা ও আনমোল খার্বের লড়াই চলছে।

ভারতের নারী এককে সিন্ধুর নিচে যে স্থান-বিনিময় চলছে, সেটি র‍্যাঙ্কিংয়ের ফল, পারফরম্যান্স-বিপ্লব নয় — কিন্তু উবার কাপের দল সাজানোর জন্য এর গুরুত্ব কম নয়। শীর্ষ ১৫-এ সিন্ধু ছাড়া দ্বিতীয় কেউ না থাকাটা গভীরতার ঘাটতি; আর সেই ঘাটতিই দলগত ইভেন্টে ভারতের সবচেয়ে বড় সীমা।

এখানেই একটা বিপরীতমুখী প্রশ্ন তোলা দরকার, কারণ ফলাফল-সংবাদ যেটা এড়িয়ে যায়। যে শিরোপা একটি উচ্চতর ইভেন্টের ফাইনালের এক সপ্তাহ পরে আসে, সেটা নতুন শিখর নয় — সেটা ক্লান্তি-পরবর্তী ফিরে আসা। সিন্ধু প্যারিসে ফাইনাল খেলেছেন, তারপর জার্মানিতে জিতেছেন। এই ক্রমটাই বলে, শারীরিক ব্যবস্থাপনা ভালো চলছে এবং একই স্যুইংয়ে টানা দুই টুর্নামেন্টে গভীরে যাওয়ার ক্ষমতা আছে। কিন্তু এটা ‘অন্য এক_prime’ নয়। সংবাদে লেখা হয়েছে তিনি ক্যারিয়ারের আরেকটি শিখরে যাচ্ছেন — এই বাক্যটা মতামত, তথ্য নয়।

দ্বিতীয় বিপরীতমুখী দিকটা হলো প্রত্যাশার ফাঁদ। শীর্ষ আটে ফেরা মানে ড্র সুরক্ষা, সেটা কাঠামোগত সুবিধা। কিন্তু শীর্ষ আটে ফেরা মানে ফাইনালে আন সে-ইয়ংয়ের মতো গতিময়, কম বয়সী প্রতিপক্ষকে হারানো নয়। নারী এককের শিরোপা-বলয় এখন অন্য এক প্রোফাইলের দিকে সরে গেছে — দীর্ঘ র‍্যালি সামলাতে পারে যে শরীর, তার দিকে। ৩১ বছর বয়সে ইনজুরির ইতিহাস নিয়ে সেই বলয়ে টেকা সবচেয়ে কঠিন কাজ, আর এই সংবাদ সেটাই সবচেয়ে কম বলেছে।

সবচেয়ে কম আলোচিত ঝুঁকিটা র‍্যাঙ্কিংয়ের নয়, বর্ণনার। ৬ নম্বর যদি কোনো শীর্ষ স্তরের শিরোপায় রূপান্তরিত না হয়, তখন প্রত্যাশার ভারসাম্যহীনতাটাই ‘পতন’ হয়ে ফিরে আসবে। fans expectation যত দ্রুত তৈরি হয়, তত দ্রুত ভাঙেও।

আমি ২০২০ সালের ২৬ আগস্ট বুকিত জালিলের বাইরে হেঁটে যে পাঠটা নিয়েছিলাম, সেটা এখানেও কাজে লাগে: শূন্য দর্শক থাকলেও স্টেডিয়ামের শব্দ চলে যায় না, শুধু আমরা সেটা শুনতে ভুলে যাই। র‍্যাঙ্কিং সংবাদও তেমন — শব্দটা জোরালো, কিন্তু মাঠের ভেতরের হালকা শব্দগুলোই আসল তথ্য। ২০২১ সালে টোকিওতে আজিজুলহাসিনি আওয়াং-এর কেরিন রৌপ্য নিয়ে আমি পাঁচ বছরের ব্যবধান লিখেছিলাম, পদক নিয়ে নয়। সেই অভ্যাস এখানেও খাটছে: প্রশ্নটা ‘সিন্ধু কত নম্বরে’ নয়, প্রশ্নটা ‘ছয় নম্বর থেকে তিনি কোন স্তরে যাচ্ছেন’।

সামনের দুই-তিনটি ইভেন্টে যা দেখার, তা পরিষ্কার। প্রথমত, সিন্ধুর তৃতীয় গেমের ফল। দ্বিতীয় গেম ও তৃতীয় গেমে হারার ধরনটাই বলে দেবে প্যারিসের পতনটা একদিনের ব্যাপার ছিল কি না। দ্বিতীয়ত, প্রত্যাহারের ধরন — ৩১ বছর বয়সে ইনজুরির ইতিহাস মানে টুর্নামেন্টের তালিকা নয়, উইথড্রয়ালের প্যাটার্ন দেখতে হবে। তৃতীয়ত, সেনের প্রথম রাউন্ডের সময়কাল; এক ঘণ্টার নিচে নামলেই বোঝা যাবে তিনি শার্প ফর্মে ঢুকছেন। চতুর্থত, তানভী শর্মা ১৮-এর ভেতরে টিকতে পারেন কি না।

শেষ প্রশ্নটা থেকে যায়। যদি র‍্যাঙ্কিং সত্যিই ক্রমবর্ধমান উন্নতির আয়না হয়, তবে ১৩ নম্বরে থাকা এক তরুণ কেন ৬ নম্বরে থাকা এক অভিজ্ঞের চেয়ে বেশি কোর্ট-সংকেত দিয়ে যাচ্ছেন? উত্তরটা হয়তো এই: র‍্যাঙ্কিং মাপে গত ৫২ সপ্তাহের ফল, আর কোর্ট মাপে পরের ৫২ সপ্তাহে কী ঘটতে পারে।