২০১৮-এর ভূত নয়, কাঠামোই আসল শত্রু: দক্ষিণ আফ্রিকায় অস্ট্রেলিয়ার ২০২৬ টেস্ট চ্যালেঞ্জ

প্রথম বীটটা ছিল রাজশাহীর চায়ের গ্লাসের টুংটাং শব্দ। ম্যাচ শুরুর ঘণ্টাখানেক আগে গ্যালারির পাশ দিয়ে হাঁটার সময় এই শব্দটাই মনে করিয়ে দেয়, টেস্ট ক্রিকেট মানে একটানা বিস্ফোরণ নয়; এ এক ধীর সেঁকের খেলা। দক্ষিণ আফ্রিকায় অস্ট্রেলিয়া ঢুকছে ২০১৮-এর সেই কুখ্যাত সফরের স্মৃতি বুকে নিয়ে, কিন্তু আমার দশ বছরের ক্রিকেট দেখা অভিজ্ঞতা বারবার বলেছে—ভূত তাড়ানো যায় না কাঠামো বদলালে ছাড়া। গত বছর আইসিসি ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে এই দুই দল মুখোমুখি হয়েছিল। এবার ফের সেই প্রতিপক্ষ, এবার প্রোটি-মাটির কন্ডিশনে। ২০২৫-২৭ চক্রে এই সিরিজের প্রতিটি ফল সরাসরি WTC ফাইনালের সমীকরণ বদলায়। দক্ষিণ আফ্রিকার পিচে গতি, বাউন্স আর সিম মুভমেন্ট থাকে, তাই দুটি দলেরই অস্থির টপ অর্ডার চরম চাপে পড়বে। এই সিরিজের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পর্যায় হবে নতুন বল আর দ্বিতীয় নতুন বলের প্রথম ঘণ্টাগুলো। যে কোনো প্রাক-সিরিজ প্রতিবেদন পড়লে মনে হবে দুটি দলই অসম্পূর্ণ। দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং লাইনআপ এখনো অবিশ্বাসী পর্যায়ে; অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং সাময়িক ব্যবস্থা। দুই দলেরই মূল ভরসা বোলিং। এই বোলিং-বহন-করা-ব্যাটিং নির্ভরতাই সিরিজের সবচেয়ে বড় কাঠামোগত সত্য। অস্ট্রেলিয়ার বোলিং চতুষ্টয় অপরিবর্তিত—নাথান লিয়ন, জস হ্যাজলউড, প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক। এই চারের মোট উইকেট ৯৯৮ ছাড়িয়েছে। ২০১৮ সালেও এই কোর ছিল; এখনও আছে। মধ্যাহ্নের পরপরই রোদ উঠলে এই চারজনই ম্যাচ ঘুরিয়ে দিতে পারে। কিন্তু ব্যাটিং লাইনআপে তখন যেমন অস্থিরতা ছিল, এখনও তেমন। ক্যামেরন গ্রিন ইনজুরিতে পড়ায় অলরাউন্ড ভারসাম্যটা হারিয়ে গেছে। গ্রিন না থাকলে টপ অর্ডারের ব্যর্থতা ঢাকার মতো অতিরিক্ত বোলারও নেই। নির্বাচনের কেন্দ্রে আছে কুপার কনোলি। বয়স ২৩, টেস্টে ক্যাপ পেয়েছেন ২০২৫ সালের শ্রীলঙ্কা সফরে। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে তার পুরো অভিজ্ঞতা এক ম্যাচ; দুই ইনিংসে ১০ ও ১০। প্রথম শ্রেণিতে সে কখনো ৯০ পার করেনি। দীর্ঘ সংস্করণে তার বোলিংকে বিশ্লেষকেরা বলছেন অন-ইভেন্ট। অথচ নির্বাচকেরা তাকে বিশাল প্রতিভা হিসেবে দেখছেন। বড় মঞ্চে ফাইনাল খেলার অভিজ্ঞতা আছে—বিগ ব্যাশ, লিস্ট এ, প্রথম শ্রেণির অভিষেক—কিন্তু সেটা পাঁচ দিনের ধৈর্যের প্রমাণ নয়। শ্রীলঙ্কার ওই টেস্ট ক্যাপকে অনেকে এখন সাম্প্রতিক ইতিহাসের সবচেয়ে সস্তা ব্যাগি গ্রিন বলে মন্তব্য করছেন। সম্ভাবনা আর প্রমাণ—এই দুইয়ের ফারাকটাই কনোলি নির্বাচনের আসল সমস্যা। সে এখনো কারেন্ট নয়, ফিউচারের বাজি। কনোলির বড়-মঞ্চের রেকর্ডগুলো আছে—ফাইনালে নাম লেখানো, ম্যাচ জেতানো ইনিংস। কিন্তু এই সিগনালগুলো সাদা-বলের মঞ্চ থেকে আসে। লাল-বলে অপেক্ষা করতে শেখা, লিভ দেওয়া, স্পেলের চাপ সইতে থাকা—এসব আলাদা দক্ষতা। আমি রাজশাহীর মাঠে অনেক তরুণ ব্যাটারকে দেখেছি যারা টি-টোয়েন্টিতে ঝড় তোলেন, কিন্তু চার দিনের ম্যাচের চতুর্থ দিন দুপুরে তাদের ব্যাটিং অস্তিত্ব হারিয়ে ফেলে। নিক ম্যাডিনসনের গল্প আরও জটিল। বয়স ৩৪, শেষ প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ ২০২৫ সালের মার্চে; সেখানে ৪ ও ০। শেষ পূর্ণ মৌসুমে গড় ১৭। নির্বাচকেরা বলছেন, ২০১৮ থেকে ২০২৪ পর্যন্ত শেফিল্ড শিল্ডে তিনি অন্যতম সেরা ব্যাটার। কিন্তু তখন তো তাকে দলে নেওয়া হয়নি! এখন ১৪ মাস ধরে কোনো প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেট নেই; এই অবস্থায় ৩৪ বছর বয়সী ব্যাটারকে টেস্টে ফেরানো অতীতের সঞ্চিত রেকর্ডের দোহাই মাত্র। ম্যাডিনসনের ক্যানসার-পরবর্তী প্রত্যাবর্তনের গল্পে আবেগ আছে। মানুষ হিসেবে তাকে সম্মান জানানো উচিত। কিন্তু টেস্ট নির্বাচন সহানুভূতির পুরস্কার নয়। স্টিভ স্মিথের উদাহরণ টানা হচ্ছে—দীর্ঘ বিরতির পর ফেরা। ২০১৮-র স্যান্ডপেপার নিষেধাজ্ঞার পর স্মিথ যে ফিরেছিলেন, সে তুলনাটা এখানে খাটে না। স্মিথের ব্যাটিং রেকর্ড তখনই মহান পর্যায়ে ছিল; ম্যাডিনসনের পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ভিন্ন। দীর্ঘ অনুশীলন বা জনগণের ভালোবাসাকে নির্বাচনের মাপকাঠিতে গুলিয়ে ফেলা বিপজ্জনক। দক্ষিণ আফ্রিকার সবচেয়ে বড় ছবিটা কাগিজো রাবাডা। হ্যামস্ট্রিং ইনজুরিতে সে অনিশ্চিত; দল স্কোয়াড খোলা রেখে তাকে পুরো সময় দিতে চাইছে। ফাস্ট বোলারের হ্যামস্ট্রিং চোট কখনো ছোট কথা নয়। ফিরে এলেও স্পেল ম্যানেজমেন্ট, দ্বিতীয় নতুন বলের পরিকল্পনা, ফলো-অন—সব হিসাব বদলে যায়। রাবাডা না খেললে দক্ষিণ আফ্রিকার আক্রমণ বস, জ্যানসেন, নরকিয়াদের ওপর দাঁড়াবে। সেই আক্রমণ সমীহ জাগাতে পারে, কিন্তু রাবাডা-ফ্যাক্টরের বিকল্প হয় না। বাইরের অনেক বিশ্লেষক এই সিরিজকে দেখছেন ২০১৮-এর প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ হিসেবে। আমার কাছে সেই পড়াটাই ভুল। ২০১৮-এর আসল শিক্ষা কিন্তু নৈতিকতা নয়, ব্যাটিং পাইপলাইনের দৈন্য। নিউল্যান্ডসের ওই ঘটনার পর এই আট বছরে অস্ট্রেলিয়ার শেফিল্ড শিল্ড টপ-অর্ডার ব্যাটার তৈরি করতে পারেনি। কনোলি-ম্যাডিনসন বিতর্ক সেই ব্যর্থতার উপসর্গ, কারণ নয়। আরেকটি কাউন্টার-ইনটুইটিভ সত্য: কম স্কোরের সিরিজে একজন ব্যাটারের একটি মাত্র ইনিংস সব নির্বাচনি সমালোচনাকে উল্টে দিতে পারে। ১০ ও ১০, কিংবা ৪ ও ০—এই ক্ষুদ্র নমুনার ওপর বড় সিদ্ধান্ত নেওয়া হচ্ছে; এরপর ৭০ রানের একটি ইনিংসই বলে দেবে নির্বাচক সঠিক ছিলেন। এটা খুবই শোরগোলপূর্ণ দুর্বল সংকেত। বোলিং-বহুল সিরিজে এক ঝলক সাফল্যকে প্রকৃত প্রমাণ ভেবে ফেলা বড় ভুল। দলের ছন্দ আমি কৌশলের আগে শিখেছি। রাজশাহীর চায়ের দোকানে যখন ক্রিকেট নিয়ে কথা হয়, তখন কেউ স্ট্রেট-বোল্ড ডেলিভারির হিসাব বলে না; বলে ম্যাচের টান। এই সিরিজেও সেই টান তৈরি হবে নতুন বলে। যতক্ষণ প্রোটি-পিচে সুইং আর বাউন্স থাকে, ততক্ষণ ব্যাটারদের ধৈর্যই আসল অস্ত্র। মিডিয়ার গোলমালের মধ্যে একটি শান্ত পর্যবেক্ষণ: খালি স্টেডিয়ামেও স্পন্দন থাকে, যদি কান পাতো। ২০২০ সালে ডর্টমুন্ডের খালি মাঠ নিয়ে লেখার সময় শিখেছিলাম—দর্শকের আবেগ যখন অনুপস্থিত, তখন খেলার ভেতরের শব্দগুলো আরও পরিষ্কার শোনা যায়। এবারের সিরিজে সেই শব্দটা হবে বলের সিমের ফিসফিস, উইকেট পড়ার চিৎকার, আর ড্রেসিংরুমের অস্থির নীরবতা। ব্যাটিং পাইপলাইনের দুর্বলতা মানে শুধু এই সিরিজের সমস্যা নয়; ২০২৩-এ টানা অ্যাশেজ, ২০২৪-এ ভারতের বিপক্ষে হার—সব জায়গাতেই একই প্যাটার্ন। এই আট বছরে অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার সাময়িক ব্যবস্থায় ভুগেছে। স্মিথের মতো একটি স্থির ব্যাটিং স্তম্ভ ছাড়া আর কেউ নেই। ওয়ার্নার চলে যাওয়ার পর ওপেনিং জুটিও বারবার বদলেছে। নির্বাচন-দর্শনের এখানে আরেকটি সমস্যা: ভাইবস যেন আউটপুটের চেয়ে বড় হয়ে উঠেছে। কনোলিকে ২০২৩-এ বা ২০১৩-এ প্রথম নজরকাড়া তরুণ হিসেবে চিহ্নিত করা হয়েছিল কিনা—এই অস্পষ্টতাই বলে দেয় মূল্যায়নটি কতটা পুরনো তথ্যের ওপর দাঁড়িয়ে। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার উচিত ছিল তাকে প্রথমে শেফিল্ড শিল্ডে দুই পূর্ণ মৌসুম খেলানো, তারপর টেস্টের প্রস্তাব। গত বছরের ফাইনালের মতো এবারও স্টিভ স্মিথের ব্যাটিং দরকার। প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, স্মিথ এক-দুটি দানব শিকার করতে পারেন। এই বাক্যটি ২০১৮-র ছায়াকে চাপিয়ে দেয় একমাত্র টিকে থাকা ব্যাটিং স্তম্ভের কাঁধে। স্মিথের উপর তাই শুধু রানের দায়িত্ব নয়, ইতিহাসের বোঝাও। দক্ষিণ আফ্রিকা সবসময় নিজেকে প্রমাণের চাপ অনুভব করে। এই মানসিকতা কখনো কখনো রক্ষণাত্মক অধিনায়কত্ব তৈরি করে। কম স্কোরের ম্যাচে সেই রক্ষণাত্মকতাই বিপদ। অস্ট্রেলিয়ার বোলিং সামনে দাঁড়িয়ে প্রুভ-ইয়োরসেলফ চাপটা প্রোটি ব্যাটারদের শট বেছে নেওয়ার সময় দ্বিধা তৈরি করতে পারে। ট্রিস্টান স্টাবস ফর্মে নেই; মুলডার অলরাউন্ড কাভার। স্পিন বিকল্প হিসেবে হার্মার ও মহারাজকে রাখা হয়েছে। প্রোটি-মাটিতে অস্ট্রেলিয়ার ঐতিহাসিক দুর্বলতা বিদেশে সিম কন্ডিশনে মানিয়ে নেওয়া। ২০১৮ সালের সিরিজে দক্ষিণ আফ্রিকা ৩-১ জেতে; সেই সিরিজে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং বারবার ভেঙে পড়েছিল। এবারের লাইনআপও তেমনই অনিশ্চিত। তাই ডারবান, সেঞ্চুরিয়ান, জোহানেসবার্গ—প্রতিটি ভেন্যুতে নতুন বলে প্রথম ঘণ্টা হবে সবচেয়ে নির্ণায়ক। দক্ষিণ আফ্রিকা ছাড়া অস্ট্রেলিয়ার আরেকটি সমস্যা হলো বেঞ্চের ভারসাম্য। বোলিং বেঞ্চে যেমন গভীরতা আছে, ব্যাটিং বেঞ্চে তেমন নেই। ওয়েবস্টার গ্রিনের জায়গায় বোলিং কাভার দিতে পারেন; কনোলি বা ম্যাডিনসন ব্যাটিং কাভার হিসেবে এলেও তাদের কারোরই দীর্ঘ লাল-বলের সাম্প্রতিক পরিসর নেই। এই অসমতাই বিপদকে বড় করে। সামগ্রিকভাবে সিরিজটি দুই দলেরই জন্য কার্যত প্লে-অফ। WTC পয়েন্ট টেবিলে প্রতিটি ফল গায়ে লাগবে। তাই ছোট ভুলও বড় ক্ষতি করতে পারে। রাবাডার ফিটনেস, অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারের বাউন্স সামলানো, দুই দলের ফিল্ডিং—এই তিনটি অনিশ্চয়তার ভেতর দিয়েই সিরিজের বাস্তব চেহারা বের হবে। আমার নিজের কাজের স্মৃতি থেকে বলি: ২০১৮ সালে উইলস কাপ কভার করতে ঢাকার মাঠে প্রথমবার শিখেছিলাম, বড় টুর্নামেন্টের আগে দলের ভেতরের কথাই সবচেয়ে জোরে বলে। এখন দক্ষিণ আফ্রিকার ড্রেসিংরুমে যে কথাগুলো হচ্ছে—রাবাডার চোট, কনোলির প্রস্তুতি, ম্যাডিনসনের আত্মবিশ্বাস—তার প্রতিধ্বনি মাঠে পড়ার সম্ভাবনা খুব বেশি। সিরিজ শেষে জয়ী দল হয়তো বলবে, ভালো ক্রিকেট খেলেছি। কিন্তু ভেতরের হিসাবটা আরও সহজ: নতুন বলে কম ভুল করা দলই জিতবে। ২০১৮-এর ভূত তাড়ানোর কোনো মন্ত্র নেই; আছে শুধু কাঠামো বদলানোর সাহস। প্রশ্ন একটাই—রাবাডা কি সুস্থ থাকবে? আর অস্ট্রেলিয়ার এই অস্থির ব্যাটিং কি প্রোটি-বাউন্সে টিকে থাকবে?